Korea hat es seit je verstanden, seine kulturellen und ethnischen Eigenheiten zu bewahren, obgleich das Land stets vielfältigen Einflüssen aus dem Ausland (China, Japan) ausgesetzt war. Sie wurden zwar meist angenommen, aber mit dem eigenen Erbe verbunden. Schon im 7. Jahrhundert wurden drei rivalisierende Königtümer zu einem Reich zusammengefaßt, das allerdings politisch unter chinesischem Einfluß stand. So auch die Yi-Dynastie, die von 1392 bis 1910 regierte und zunächst von der Ming-Dynastie (1368 bis 1644) und dann von der Qing-Dynastie (1644 bis 1911) in China abhängig war. Mit Hilfe der Chinesen wurden mehrere japanische Eroberungsversuche abgewiesen. 1876 erzwang sich Japan im Vertrag von Kanghwado Handelsrechte; nach dem chinesisch-japanischen Krieg von 1894 wurde Korea zum japanischen Protektorat. Im Zweiten Weltkrieg wurden viele Koreaner zur Zwangsarbeiter nach Japan verschleppt. Nach Ende des Krieges wurde Korea in eine sowjetisch und eine amerikanisch beeinflußte Zone geteilt. Die Demarkationslinie verlief entlang dem 38. Breitengrad. Schon 1948 stellte sich heraus, daß alle Wiedervereinigungsversuche hoffnungslos waren. Im Süden konstituierte sich die Republik Korea, die USA begannen mit dem Rückzug ihrer Truppen. Am 25. Juni 1950 überschritten nordkoreanische Truppen die Demarkationslinie und erzielten rasche Erfolge. Auf Beschluß des Sicherheitsrates der UNO starteten UNO-Truppen, hauptsächlich Amerikaner, unter General Douglas McArthur im September einen Gegenangriff und erreichten bereits im November die chinesische Grenze. Doch wieder wendete sich das Kriegsglück. Die Chinesen griffen in die Kämpfe ein, drängten die Amerikaner zurück und eroberten am 4. Januar 1951 erneut Soul. Im Gegenzug trieben die Amerikaner wiederum die Chinesen und Nordkoreaner bis zum 38. Breitengrade zurück: Dort verharrten die Kämpfe in einem Stellungskrieg. Erst am 27. Juli 1953 wurde ein Waffenstillstandsabkommen unterschrieben. Am 38. Breitengrad wurde eine entmilitarisierte Zone festgelegt. Der Wiederaufbau in Südkorea begann mit amerikanischer Hilfe. Erster Präsident wurde Syngman Rhee, der jedoch 1960 nach einer Reihe von   Studentendemonstrationen, die ihn der Korruption verdächtigten, resignierte und zurücktrat. Danach folgten Militärputsche und Militärdiktaturen. Dennoch machte Südkorea wirtschaftlich große Fortschritte und wandelte sich - besonders unter General Chun - vom Agrar- zum Industriestaat. Mitte 1987 erklärte sich Chun - nach wochenlangen Demonstrationen - bereit, die Verfassung zu ändern und seinen Nachfolger direkt vom Volk wählen zu lassen. Die Wahl gewann Roh Tae Woo und im Land kehrte Ruhe ein. Nur die Studenten protestierten weiter für Demokratie und forderten außerdem größere Anstrengungen zur Wiedervereinigung sowie eine Reduzierung der in Südkorea stationierten    amerikanischen Truppen. 1990 begannen zwar Gespräche auf hoher Ebene mit Nordkorea, doch bislang zeichnen sich keine nennenswerten Erfolge ab. Seit Mitte der 90er Jahre wird Südkorea von einem riesigen Korruptionsskandal erschüttert, in dessen Strudel auch ehemalige Präsidenten und Minister geraten. Präsident Kim Young Sam mußte sich beim Volk entschuldigen und die Regierung umbilden. Im Dezember 1997 wählten die Koreaner Kim Dae Jung zu ihrem neuen Präsidenten - einen charismatischen Demokraten, der zuvor jahrelang inhaftiert oder ins Exil verbannt worden war. Gleich nach seiner Wahl kündigte er neuerliche Anstrengungen zur Verbesserung der Beziehungen mit Nordkorea an. Erstmals seit 55 Jahren wollen sich die nord- und südkoreanischen Staatschefs im Juni 2000 zu politischen Gesprächen treffen. Das wurde am 09.04.2000 in beiden Hauptstädten bekannt.