Der Golf von Mannar und die schmale, flache Palkstraße trennen Sri Lanka von der Südostküste der Indischen Halbinsel. Sri Lankas Felsformationen gehören zu den ältesten der Welt. Die Landschaft wird von einem zentral gelegenen Gebirge beherrscht, das sich im Herzen der Insel bis auf eine Höhe von 2518 m erhebt. Viele kleine Flüsse gehen strahlenförmig vom Hochland aus und stürzen in Wasserfällen in die Ebene. Die übrige Landesfläche wird von einem Tiefland und von schroffen Schluchten und Inselbergen, vorgeschichtlichen erodierten Steinblöcken, unterbrochen.

Das Symbol des schwerttragenden Löwen kam auf die Nationalflagge, als das Land, damals Ceylon, 1948 unabhängig wurde; es hatte, zusammen mit vier stilisierten Pagoden daneben, in alter Zeit den Königen von Kandy als Flagge gedient.

1951 fügte man die beiden senkrechten Streifen auf der Flagge in Anerkennung der Minderheiten im Land hinzu: Orange für die Tamilen (Hindus) und Grün für die Muslime. Als das Land 1972 seinen Namen änderte und Republik wurde, traten an die Stelle der Pagoden stilisierte Blätter des heiligen Bo-Baums, unter dem Bhudda meditiert hatte; 1978 änderte man die Zeichnung dieser Blätter ab, damit sie realistischer aussehen.

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