Die wichtigste geographische Ausprägung ist das zentrale Hochland mit einer durchschnittlichen Höhe von 1 220 m, das fast vollständig von Gebirgsketten umgeben ist. Im äußersten Norden erstreckt sich die schmale Küstenebene des Kaspischen Meers, des größten Binnensees der Welt.

Der Salzwassersee liegt unter dem Meeresspiegel. Sein Volumen schwankt erheblich je nach dem Grad der Wasserverdampfung und der landwirtschaftlichen Nutzung der darin mündenden Wasserläufe. Hinter den Küstenebene des Kaspischen Meers liegen die Gebirgszüge Kara und Elburs (mit dem Dernavend als höchste Erhebung) sowie das Kopetgebirge im äußersten Nordosten des Landes an der Grenze zu Kasachstan. Am südlichen Hang dieser Gebirge erscheint das iranische Hochland, ein arides Plateau, auf dem sich hohe Tafel- und Tiefländer abwechseln, Im Westen des Iran befindet sich das von Nordwesten nach Südosten verlaufende Zagrosgebirge, ein von Tälern zerschnittener Gebirgszug. Diese parallelen Gebirgsketten erstrecken sich bis an die Küste des Persischen Golfs. Das Gebirgsviereck um das iranische Hochland wird von Norden nach Süden durch eine unterbrochene Kette von Gebirgen, wie dem Khorassan-Gebirge und dem südlichen Makran-Massiv in der Region Baluchistan-Sistari, ergänzt. Die Ostflanke des Khorassan-Gebirges dient als Grenze zu Afghanistan, während das Makran-Gebirge, dessen höchste Erhebung der Taftan (4 042 m) ist, die Grenze mit Pakistan bildet.

Das iranische Hochland wird von zahlreichen Wasserläufen durchzogen, die in abflußlose Gebiete münden  und in Oasen und große Salzseen bilden. Ein bekanntes Beispiel für dieses Phänomen ist die Wüste Kawir, eine unwirtliche Region im Norden des Landes am Fuße des östlichen Elbursgebirges. Ein anderes großes Brachland, die Wüste Lut, befindet sich im nordöstlichen Teil des Landes. Dort treten steinige Gebiete sowie Salzablagerungen und Dünen auf. Ein anderes kleineres Steppengebiet ist die Wüste Naomid, die sich bis Afghanistan ausdehnt.

Da kein Wasserlauf das gesamte Land durchquert, ist die Stabilität des sehr kleinen Gewässernetzes von drei Becken abhängig: dem Kaspischen Meer, dem mesopotamischen Tiefland und dem Küstenbecken. In das erste fließen Araks (Grenze mit Aserbaidschan), Sefid und Aras. Durch das mesopotamische Tiefland fließt der größte Wasserlauf des Landes, der schiffbare Karun, der im Zagrosgebirge entspringt und in den Schott el-Arab mündet. Durch das Küstenbecken fließen die kürzeren Flüsse Helleh, Mand und Kul und der Koja. Das Gebiet des Iran birgt auch zahlreiche Seen in endoreischen Becken.

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