Das Relief wird von Hochebenen geprägt, die durch das erosive Verhalten des Wassers, des Windes und der Sonne auf den Kristallmassen entstanden sind. Die nördliche Region beheimatet den Atlas, eine Gebirgskette, die sich bei der Alpenfaltung entwickelte. In der östlichen Region befinden sich das Hochland von Äthiopien und die tektonische Spalte des Rift-Valley, die den Norden vom Süden trennt. Die Wüsten entstehen in sehr alten Fels- und Sandmassiven.

Das Rift-Valley, die tektonische Achse des afrikanischen Kontinents

Das Rift-Valley (auch Ostafrikanischer Grabenbruch genannt) ist einer der bedeutendsten geographischen "Unfälle" der Erdoberfläche und der größte Afrikas. Es handelt sich um eine außergewöhnliche Folge von tektonischen Spalten, die zusammen genommen eine sehr lange Reihe von Senken bilden.

Das Rift-Valley entstand vor 50 Millionen Jahren durch die Abnutzung und den Einbruch der Erdkruste entlang eines nachgiebigeren Streifens der Erdoberfläche. Es hat eine sehr lange Ausdehnung, denn es erstreckt sich von Westasien bis nach Südwestafrika.

Das Rift beginnt in der Türkei, durchquert anschließend das Jordantal, den See Genezareth, das Tote Meer, den Golf von Aqaba und Aden, das Hochland von Äthiopien, die Große-Seen-Region und Malawi, ums schließlich den unteren Lauf des Sambesi in Mosambique zu erreichen.

Das Rift befindet sich in einer Höhe zwischen 395 m unter dem Meeresspiegel und 1 829 m über den Meeresspiegel. Seine Breite reicht von einigen Kilometern bis zu über 160 km. Die Ränder des Rifts überragen Vulkanerhebungen. In Ostafrika teilt sich das Rift in den östlichen und den westlichen Graben.

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Die größte Wüste der Welt

Mit einer Ausdehnung von fast neun Millionen Quadratkilometern (dies entspricht der Fläche der USA) ist die Sahara die größte Wüste der Welt. Ihr Gebiet umfaßt den nördlichen Teil Afrikas mit Ausnahme des mediterranen Küstenstreifens und reicht vom Atlantischen Ozean bis zum roten Meer. Im Nordwesten verhindert das Atlasgebirge seine Ausdehnung zum Meer, während sich die südliche Begrenzung im Sahel, der zunehmend wüstenartigen Übergangsregion zum tropischen Feuchtklima, befindet.

Die Sahara weist drei Reliefarten auf: die Reg (Geröllwüsten), die Erg (Sandwüsten mit riesigen Wanderdünen) und die Hammada (Stein- und Felswüsten). Zu diesen Landschaftstypen kommen drei Vulkanmassive hinzu: Tibesti (3 415 m), Hoggar (2 918 m) und Air (2 022 m).

In einigen Regionen liegt die jährliche Niederschlagsmenge bei 100 mm. Nur dem Nil gelingt es, die Sahara zu durchqueren, obwohl auch Oasen und Grundwasser (Wadis) vorzufinden sind. Das ganze Jahr über sind die Temperaturunterschiede zwischen Tag und Nacht extrem. Die Mindesttemperaturen betragen weniger als 0 ^oC, während die Höchsttemperaturen zwischen 50 und 55 ^oC erreichen.

Der Atlas

Das Atlas-Gebirgssystem befindet sich in Nordafrika. Es entstand im Tertiär und gliedert sich in drei Ketten in Marokko (Hoher Atlas, Mittlerer Atlas und Anti-Atlas) und zwei Ketten in Algerien (Tell-Atlas und Sahara-Atlas). Von all diesen Gebirgsketten ist der Hohe Atlas am bemerkenswertesten: er erstreckt sich über 750 km auf marokkanischem Gebiet von der Atlantikküste bis zur algerischen Grenze und birgt den höchsten Gipfel des Systems (Toubkai, 4 165 m).

Der Atlas spielt eine wichtige Rolle für die Trockenheit der Sahara-Wüste, weil er die nördlichen Winde aufhält, die feuchte Luft vom Meer mit sich führen.

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Das Hochland von Äthiopien

Das Hochland von Äthiopien erstreckt sich über als mehr als die Hälfte der Fläche des Landes. Es handelt sich um ein Plateau mit einer Höhe von 2 000 bis 3 000 m überwiegend aus archäischem Gestein, das aus Tafelbergen (Ambas) besteht, die von tiefen Flußtälern und Gebirgszügen von über 4 000 m Höhe durchzogen werden. Das Rift-Valley teilt das Hochland von Äthiopien in seiner ganzen Länge. Die westliche Region, in der die höchsten Erhebungen (Ras-Dachan, 4 620 m) vorzufinden sind, fällt in nordöstlicher Richtung (Eritrea) und weniger stark in westlicher Richtung (Sudan) ab. Die östliche Region verliert ebenfalls nach und nach an Höhe bis zur Region von Ogaden.

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